阪神が交流戦で5勝11敗と苦戦し、ペナントレースで首位から陥落した。
上昇気流に乗れない戦いが続く中で、厳しい立場になっているのが捕手の梅野隆太郎だ。

　今季はプロ13年目で初めて開幕1軍を逃し、4月25日に初昇格。才木浩人の登板試合でバッテリーを組む機会が多く、9試合に出場。5月24日の巨人戦に出場した際、
ドラフト1位ルーキーの竹丸和幸のカットボールを左翼席に運び、3年ぶりの本塁打を放って才木を助けている。だが、6月9日のソフトバンク戦で先発マスクをかぶった際には、才木が3回で5失点、継投した椎葉剛も2回で5失点と、5回までに6被弾10失点を喫する大炎上。
梅野は途中交代し、翌10日にファームに降格された。自身のインスタグラムを更新し、
「また頑張っていきます たくさんの声援届いています 引き続き応援よろしくお願いします」と巻き返しと感謝の思いを綴っている。

　梅野はかつて阪神の正捕手として活躍し、2018年から3年連続でゴールデン・グラブ賞を受賞している。俊足で走塁意識が高いことでも知られ、19年には14盗塁をマークした。この年は129試合出場で打率.266、9本塁打、59打点で、得点圏打率.330と勝負強さが光った。23年から就任した岡田彰布前監督も正捕手として起用したが、藤川球児監督が就任した昨年は坂本誠志郎が正捕手となり、梅野は52試合出場にとどまった。昨オフには日本ハムから伏見寅威がトレードで加入したことで、
さらに立場が厳しくなっている。

　他球団の首脳陣は「捕手としての能力は高いですよ。フレーミングが巧く、ブロッキング技術が高い。フォークを武器にする才木など縦の変化球で勝負する投手は投げやすいでしょう。
打撃は結果を出さなければいけないという焦りからか近年は当てにいくような形になっていましたが、パンチ力があるので振り切ったほうが厄介です。阪神は坂本、伏見がいるので出場機会に恵まれませんが、ファームに置いとくのはもったいないなと感じます」と高い評価を口にする。

　梅野は4年契約が切れた昨オフ、FA権を行使せず新たに1年契約を結んでいる。ある阪神OBはこう指摘する。

「梅野が今オフにFA権を行使すれば、獲得を検討する球団があると思います。年俸の大幅ダウンは避けられませんが、出場機会を求めるなら移籍という選択肢が出てくる。
捕手は選手寿命が長いですし、34歳はまだまだ老け込む年ではありません」

■数字以外にもプラスがある捕手の補強

　複数の捕手を起用する現代野球で、実績がある捕手の需要は高い。DeNAで昨年6試合出場に終わった伊藤光は、オフにFA権を行使して楽天に移籍した。また、DeNAの正捕手だった山本祐大が5月中旬にソフトバンクへトレードで電撃移籍したことは記憶に新しい。

「捕手の補強は目に見える数字以外の部分でも大きなプラスアルファがあります。ソフトバンクがまさにそうでしょう。山本を獲得したことでチームが落ち着きを取り戻し、山本が故障で離脱している現在も、海野隆司など他の捕手たちが危機感を覚えて奮闘している。
捕手陣は共にプレーすることでリード面、捕球技術、
投手とのコミュニケーションなど互いに学ぶことがたくさんあります」（他球団の元編成担当）

　捕手との巡り合いによって、投手が覚醒することもある。巨人で「平成の大エース」と呼ばれた斎藤雅樹は、入団からしばらく精神的な弱さが原因で伸び悩んでいたが、1989年に中尾孝義が中日から巨人へトレード移籍してバッテリーを組んだことで大きく変わる。中尾が強気のリードで内角を果敢に要求し、斎藤が投げ込むことで投球の幅が大きく広がると、同年に20勝をあげて最多勝のタイトルを初めて獲得し、日本記録の11試合連続完投勝利も達成。
翌90年も20勝を挙げて、MVP、最多勝、最優秀防御率、最高勝率、ベストナイン、ゴールデン・グラブ賞とタイトルを総ナメにした。

　正捕手でなくても輝ける。落合博満元監督の下で黄金時代を築いた中日で、「第2捕手」として重宝された小田幸平が好例だ。05年オフ、中日の野口茂樹が巨人にFA移籍したことに伴い、人的補償で中日に移籍。
当時の落合監督が「大もうけと言っていいんじゃないのかな」と喜んだエピソードは有名だ。当時の中日には谷繁元信という不動の正捕手がいたが、小田は毎年30〜40試合出場して巨人の8年を上回る9年間を中日でプレーした。

　前出の阪神OBは「中日は良い投手がそろっていたのですが、小田さんは谷繁さんと配球の組み立てがガラッと変わるので攻略に苦労しました。肩が強いので、塁に出ても盗塁を仕掛けるのが難しい。
強いチームは有能な捕手が控えている。小田さんは象徴的な存在でしたね」と振り返り、こう続ける。

「選手は必要とされる環境があれば、新たな能力が引き出されて野球人生が延びる。梅野のオフの動向が注目されます」

　リーグ連覇を狙う阪神は坂本、伏見をスタメン捕手で併用し、強打が魅力の嶋村麟士朗が途中出場で起用されている。梅野は再び1軍に昇格して、捕手陣の序列をひっくり返せるか。

（AERA編集部）