心中覚悟だ――。ＷＢＣ連覇を目指す野球日本代表「侍ジャパン」は１０日、１次ラウンドＣ組のチェコ戦（東京ドーム）に９―０の大勝。見事な全勝突破を決め、前回大会から続く連勝記録を最多タイの「１１」に伸ばした。

　井端ジャパンがプラン通りにマイアミ決戦に準備を整えた。この日は大谷翔平（３１＝ドジャース）と鈴木誠也外野手（３１＝カ＊）が欠場。抜群の存在感で開幕から打線をけん引している主軸２人に休養を与えた。また、この試合では近藤健介外野手（３２＝ソフトバンク）も欠場。開幕から１２打数無安打と不振の主力打者にも、予定通り休養を与えた形だ。

　チェコ戦前の公式会見で近藤の状態について問われた井端監督は「決して下を向くことなくやってくれている。まずは野球選手なので１本出ることが非常に重要だと思っている。かと言って、休むことも必要。まずは元気でいてくれているというのが、こちらとしては一番ありがたい」と言及。ＮＰＢ最強打者の呼び声高い３２歳の悩める胸中をおもんぱかった。

大谷翔平のバットを使い、打撃練習を行った近藤健介
大谷翔平のバットを使い、打撃練習を行った近藤健介
すべての写真を見る（2枚）
　近藤は８日のオーストラリア戦で、大谷の直後を打つ「２番」から外れて「３番」に入った。重責を解く「２番外し」とも受け取られる采配だったが、これも準々決勝以降の戦いを見据えたバリエーション確認が主目的だった。打席数を与えて復活を後押しする策もあったが、ジタバタせず当初のプラン通りに「最終戦」を有効活用。短期決戦では好不調の見極めが重要だが、チーム内の近藤への信頼の厚さがうかがえた。

　チーム内には一発勝負のトーナメントを前に、近藤の「代打起用プラン」もないわけではない。だが、かねて井端監督は就任時から近藤を?不動の存在?として、チームづくりの中心に据えてきた。首脳陣の一人は井端監督の腹の内を代弁するように、力強く「そこは信じている」と言い切った。

　チームはチェコ戦終了後にチャーター機で次なる決戦の地マイアミへ移動。文字通り「近藤復活」が大会連覇の鍵を握ることになりそうだ。

https://www.tokyo-sports.co.jp/articles/-/380474