日本ハム・斎藤佑樹投手（３１）がプロ１０年目のキャンプインを前にスポーツ報知の単独インタビューに応えた。
思うような結果が出ない中、数年前には吉村浩ＧＭにサイドスローへの転向を直訴したことを告白
栗山監督が導入した「ショートスターター」の役割に活路を見いだす、今の心境を直撃した。（聞き手・加藤　弘士）

「２、３年前に一度、吉村ＧＭに相談したことがあって。『僕、サイドスローってどう思いますか？』と。
結構真剣に相談しに行ったんですが、『斎藤佑樹のサイドスローは、ないよ』と言われて『そうですか』と。とにかく結果を出したいという思いしかなかったんで」

国民的な知名度を誇る甲子園の優勝投手。
早大でも東京六大学のエースに君臨した。４球団競合の末、ドラフト１位で日本ハムに入団し、今季で１０年目になる。
１年目に６勝。２年目は開幕投手を務め、西武を相手に１失点の完投勝利を挙げたが、その秋には右肩を負傷した。苦境の中、アマ時代の栄冠は重圧となって自身に襲いかかってきた。

“斎藤佑樹を生きること”のしんどさは、経験した者でないと分からない。

「甲子園が終わってから、『自分ってどういう存在なんだろう』とずっと自問自答していて。
『斎藤佑樹として、どんな生き方をしなくちゃいけないんだろう』と探っていた時期もありました。
プロ入り後もどこか、自分を作っているところがあったと思います。
でも３、４年目に、いい意味で一度、マスコミの人が引いた時期があって。
『チャンスだ。自分を出せる』と。今では１０年目にしてようやく、マスコミとか周りの目を気にしなくなりました。自分ってどんな存在か、何となく分かってきた感じです」

キャンプインを前に、斎藤は心身ともに快活だ。限りなく自然体にある。

日本ハムは昨季、投手起用の新戦術「ショートスターター」を導入した。
先発投手が打者一巡をめどに第２先発へ継投し、ゲームメイクするというもの。この役割に生き残りをかける。

「難しさは感じていません。７回を２失点に抑えるより、（打順）一回りを１失点までに抑える方が、今の僕にとっては可能なことなので」

貢献度が勝利数といった数字では表れないが、全く気にならないという。

「すごく活躍している投手だったら、確かに勝ち星は大事かもしれません。
でも僕みたいな立場の選手なら、一回り、なんなら１イニング抑えるだけで、チームの役に立てる。貢献できるのは、野球人としてもすごくうれしいことです」

プロ野球の世界に定着したハイテク機器・トラックマン（高性能弾道測定器）。この数値にも復活へのヒントを見いだしている。

「僕のストレートの回転数の数値が平均よりも下だったんです。『平均から外れている』って、いいことなんですよ。
平均通りだと、打者はイメージ通りに打てる。平均より下だったら、打球がゴロになりやすいんです。
今までは無理して『きれいな真っすぐを』と思っていましたが、きれいな真っすぐは平均に近づいちゃう。
『今のままでいい。むしろ回転数を落としてもいいんだ』と。いろんなことが分かってきた」

昨年大みそかに結婚を発表。結婚して良かったことは？

「人と一緒に喜び合うって大事なことなのかなって、何となく感じています。一人じゃなく、二人で、何かを共有して喜ぶって」

今季への意気込みに「みんなで喜ぶために頑張ります」とペンを走らせた。

「個人の数字は全然どうでもよくて。チームの勝利に貢献したい。優勝した時、その輪の中にいたいですね」

◆斎藤　佑樹（さいとう・ゆうき）１９８８年６月６日、群馬・太田市生まれ。３１歳。
早実３年時に春夏連続で甲子園出場。夏は決勝で駒大苫小牧との延長１５回引き分け再試合を制して優勝。
早大では東京六大学リーグ通算３１勝１５敗で、リーグ史上６人目の３０勝＆３００奪三振。
１０年ドラフト１位で日本ハム入団。プロ通算８８試合に登板し１５勝２６敗、防御率４．３４。１７６センチ、７４キロ。年俸１６００万円。

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1/31(金) 6:00配信


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