1/14(金) 5:15配信
東スポWeb

昨季からの逆襲に期待がかかる巨人・中田翔（球団提供）

　今年はひと味違いそうだ。巨人・中田翔内野手（３２）が復活のノロシを上げた。１３日に自主トレ先の沖縄・石垣島でリモート取材に応じ、大胆発言から自虐ネタまで〝らしさ〟全開。打撃不振にあえいだ昨季からの逆襲に期待がかかる一方で、その背中には重い十字架を背負う。戦力として機能するだけでなく、もう一つの「使命」も託されている。

　新天地で周囲に気を使い、どこかおとなしかった中田の姿はもうどこにもなかった。「今は自信しかないので。今までの中田翔に戻っているはずです」。９２キロまで落ち込んだ体重も、本人の理想とほぼ同じ「１０９キロ」まで回復させた。自主トレに同行する高卒２年目の秋広らの食事を含めた費用を負担し「本当にちょっと破産しかけているんだけども…。年俸下がったんで（笑い）。米を送ってください、みなさん」と報道陣に〝おねだり〟。昨季年俸３億４０００万円から１億５０００万円（いずれも推定）となった大減俸を逆手にとった自虐ネタで笑いを誘った。

　堅実な一塁守備に加えて、パ・リーグで３度の打点王（２０１４年、１６年、２０年）に輝いた中田が復活すればチームのＶ奪回へ近づく。戦力となることはもちろんだが、中田には別の期待も込められている。それが背番号１０の〝再生〟だ。

　かつては、歴代最多安打記録「３０８５安打」を持つ張本勲（１９７６年〜７９年）や「満塁男」こと駒田徳広（現三軍監督＝８８年〜９３年）らが背負い、近年では阿部慎之助（現一軍作戦兼ディフェンスチーフコーチ）が０１年の入団から引退する１９年まで背負った重みのある背番号だ。

　２０年こそ空き番となったが、１年間の空白を経て昨季は新助っ人のスモークがつけた。当初から球団内にも「ちょっと早すぎるんじゃないか。できれば、生え抜きに争ってほしいけど…」といった声もあったなか、スモークは家族との生活を選んで６月に退団してしまった。

　再び空き番となった１０番をどうすべきか――。当時、球団関係者は「もう少なくとも今年はこのままにしておこうと。１０番に見合う選手が出てきたり、入ってきたりしたら、またその時に考えようと」と〝欠番化〟する方針を明かしていた。しかし、８月に中田がトレードで日本ハムから電撃加入。急きょ方針転換し、背番号１０が日の目を見ることになったわけだが、中田は出場３４試合で打率１割５分４厘、３本塁打、７打点の成績に終わった。

　もはや結果で示すしかない。中田は一塁の定位置争いにも「周りはすごい選手ばかりですけど、引け目に感じることは何一つない」と気合十分。打棒復活で、背番号の輝きも取り戻せるか。


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