東京五輪で金メダル獲得を狙う侍ジャパン。エースと期待された巨人・菅野智之がコンディション不良で出場辞退し、
左足首の靭帯を痛めて4月から3カ月間離脱した故障上がりのソフトバンク・千賀滉大が追加召集されるなど、
一連の代表選考は大きな反響を呼んだ。

　だが、五輪に臨む他国の「本気度」は微妙だ。米国に駐在する日本人通信員は、
「五輪はアマチュアの大会という認識で、シーズン中もMLBは開催されます。メジャー枠に入っている選手たちは
五輪に出場しないので、米国の国民は関心が低い。ベネズエラ、ドミニカなど他の強豪国も同じ事情で飛車角抜きのメンバーです。
米国、中南米では五輪を野球の世界一を決める大会だと思っていない。
米国の記者にも『五輪で本気なのは日本だけだよ』と言われました」と苦笑いを浮かべる。

　確かに、五輪が「世界一を争う大会」とするには違和感を覚える。WBCにも言えることだが、
MLBで活躍する「超一流の選手」たちが出場しない。今回の五輪も、大谷翔平（エンゼルス）、ダルビッシュ有（パドレス）、
菊池雄星（マリナーズ）らメジャーリーガーは名を連ねていない。

　予選を勝ち上がり、東京五輪本戦に参加する国が6カ国というのも、他の競技に比べて小規模である感が拭えない。
サッカー、バスケットに比べて世界的に野球の競技人口が少ないのに加え、新型コロナウイルスの影響で、
台湾、中国、豪州が大会の予選を出場辞退した。出場国が少なく、最高峰のメジャーリーガーの選手たちが出場しないとなると、
盛り上がりに欠けるのは致し方ないかもしれない。

　米国代表のメンバーを見ると、3A、2Aの選手たちが中心で、NPBでプレーしているDeNAのタイラー・オースティン、
ヤクルトのスコット・マクガフ、ソフトバンクのニック・マルティネス、元オリックスのブランドン・ディクソン、
元日本ハムのアンソニー・カーターが選出された。

「選手個々の能力を考えれば日本の方が上ですが、米国が最大のライバルになるでしょう。
全盛期は過ぎましたが、メジャー通算218本塁打のトッド・フレージャー、通算108勝のスコット・カズミアーなど
実績のある選手に加え、将来メジャーでの活躍が有望視される若手の成長株がそろっている。
彼らはここで活躍して注目されたいというモチベーションが高い。勢いに乗ると、かなりの脅威です」（スポーツ紙デスク）

　在京球団のスコアラーは米国代表で主軸を担うことが予想されるオースティンの名前を挙げ、
「一番注意しなければいけない打者」と警鐘を鳴らす。来日2年目の今季は新型コロナウイルスの影響で来日が遅れたが、
シーズン途中から4番に座り、打率.314、19本塁打、49打点をマークしている。

「オースティンは穴がない。変化球をうまくさばくし、速い直球にも振り負けない。何より普段対戦している
日本人投手の特徴を把握しているのが厄介です。ヤクルトの守護神で活躍しているマクガフ、
ソフトバンクの先発ローテーションで稼働しているマルティネスにも言えることですが、NPBの選手たちや球場について熟知している。
彼らの存在は米国代表で大きな支えになるでしょう」

　日本と米国は五輪、WBCなど国際舞台で熱戦を繰り広げてきた。06年の第1回WBCでは、2次ラウンド1組の日本－米国戦で
審判の判定を巡り、大きな波紋を呼んだ。3－3の8回1死満塁で岩村明憲の左飛に、三塁走者・西岡剛がタッチアップから
ホームを駆け抜けたが、米国の守備陣が西岡の離塁が早いとアピール。二塁塁審が両手を広げて「セーフ」をコールしたが、
米国代表バック・マルティネス監督の抗議を受けた球審のボブ・デービッドソンは判定を覆してアウトに。
王貞治監督の必＊抗議も実らず同点のまま試合は再開したが、日本はサヨナラ負けを喫した。

　東京五輪ではどんなドラマが繰り広げられるだろうか。米国が最大のライバルであることは間違いないだろう。

ソース AERA dot. 07/25 10:00
https://dot.asahi.com/dot/2021072000109.html