プロ入りから来季で10年。日本全国にフィーバーを巻き起こしたあの夏は、もう13年も前の出来事になる。
“ハンカチ王子”の名で一世を風靡した斎藤佑樹が、2年連続未勝利と崖っぷちに立たされている。

早実では、夏の甲子園で駒大苫小牧の田中将大（現ニューヨーク・ヤンキース）との史上2度目となった決勝再試合の死闘に勝利して全国制覇を果たし、
進学した早大では東京六大学史上6人目となる通算30勝と300奪三振を記録した。
4球団の競合の末、ドラフト1位で入団した日本ハムでは、1年目から先発ローテーションに入って6勝をマークし、プラスワン投票でオールスターゲームにも出場した。
2年目には開幕投手に抜擢され、完投勝利を挙げて期待が高まったが、6月に自身のバースデー勝利となった5勝目をマークしたのを最後に、斎藤佑樹の“苦難”が始まった。

5勝止まりに終わったこの年のオフには、侍ジャパン強化試合のキューバ戦で代表に選ばれたが、右肩痛を訴えて登板を回避。検査の結果、右肩の関節唇損傷と診断された。
その後は不振が続き、3年目からの7年間でわずか4勝しか挙げられず、18、19年は未勝利に終わった。
戦力外の危機も囁かれ始める中、今年12月2日の契約更改では、現状維持の年俸1600万円でサイン。
会見では「来季も期待していますと話してもらいました」と笑顔を見せ、これまでの9年間のプロ野球生活を「長かったし、あっという間でもあった」と振り返った。

来季で区切りのプロ10年目を迎える斎藤。苦難が続くかつてのスター選手について、野球解説者の大野豊氏はこう分析する。

「甲子園で投げ合った田中将大は高卒でプロに入って、今はメジャーで活躍している。
かたや斎藤佑樹は、ハンカチ王子と呼ばれて、あれだけ騒がれたけど、大学に行った後、日本ハムで苦しい状況が続いている。
高校時代の田中は荒々しかったけど、のびしろや先の成長を感じさせた。
逆に斎藤の場合は、高校時代にすでにある程度、出来上がっていた印象で、大舞台の経験が豊富でマウンドさばきも非凡なものがあった。
プロに入ってからも少しは数字を残したが、今はもう、かつての斎藤佑樹ではない。
以前はストレートも140キロ台後半の球速が出ていたが、そのストレートはもう投げられない。残念だが今の斎藤は、魅力があまり感じられない投手になってしまった」

原因は言うまでもなく、プロ2年目に発症した右肩の故障にある。大野氏は続ける。

「今の投球フォームを見ると、明らかに肩を壊したな、という投げ方になっている。
故障した後は、いろいろフォームを変えるなど試行錯誤を重ねて、今のように肩にかかる負担が少ない投げ方になったのだろう。
故障の影響でストレートの威力が落ちた分、現状では、いわゆる変化球投手になっている。
変化球でタイミングをずらすなど、いろいろなボールを使うことでなんとか乗り越えようとしているが、小手先の投球ではごまかしが効かないのが、プロの世界。
頑張って欲しいし、このまま終わって欲しくないと思うが、ボールの質を見ると、かなり厳しいと感じる」

かつての栄光が大きければ大きいほど、転落した時の苦悩も増す。大野氏は脚光を浴びた投手ゆえの心理面も分析する。


https://headlines.yahoo.co.jp/article?a=20200101-00600745-shincho-base
1/1(水) 8:00配信