サンスポ　9/29(木) 2:30

最後の猛牛戦士が、ユニホームを脱ぐ―。ヤクルト・坂口智隆外野手（３８）が今季限りでの現役引退を決意したことが２８日、分かった。２００３年に神戸国際大付高からドラフト１位で近鉄に入団し、オリックス時代の１１年には最多安打のタイトルを獲得。１６年のヤクルト加入後もレギュラーとして活躍し、通算１５２５安打を積み上げた。ＮＰＢ（日本プロ野球機構）の現役選手では最後の近鉄出身選手。ファンに愛された男が大きな決断を下した。

不撓（ふとう）不屈の魂で、ファンを魅了してきた男がバットを置く。坂口が今季限りでの現役引退を決断した。

「ここ数年は覚悟しながら、まだ復活できると思ってやってきた。２軍暮らしが長くて若い子たちと一緒にやる中で、見られていることで体が動いた。一日一日、野球をうまくなろうと思えた。このチームで終われることが、まだ動けているうちに後輩たちに送ってもらえることが、自分の野球人生の幸せなのかなと。それが一番大きな決め手だった」

泥臭く駆け抜けた２０年間のプロ野球人生にピリオドを打つ。

２００３年に神戸国際大付高からドラフト１位で近鉄に入団。球団再編問題を経て、０５年からオリックスに移籍すると、１１年にはシーズン１７５安打で最多安打のタイトルを獲得した。

１５年オフにみずから自由契約を申し入れ、１６年にヤクルト加入。「スワローズには拾ってもらって、７年間お世話になった。ずっと恩返しをしたいと思ってプレーしてきた」。新天地でもレギュラーを奪い、主に１番打者として活躍したが、若手の台頭もあって昨季は２５試合、今季は２３試合の出場にとどまっていた。

晩年は故障に泣かされたが、泣き言は言わなかった。１９年は左手に死球を受けて骨折。拳を握るたび、グラブをはめるたびに激痛が走った。７月７日の誕生日で３８歳となった。勤続疲労で全身が痛み、毎試合前と就寝前に痛み止めは欠かせない。「『治ってくれ』と思いながら飲んでいる。おまじないみたいなもの」。献身的に支えてくれるトレーナーや治療院の先生のおかげでグラウンドに立ち続けた。

ファンや、ＯＢの思いも背負っていた。ＮＰＢの現役では最後の近鉄出身選手。「始まりを作ってくれた球団で感謝の思いもある。背負わないといけないし、責任もある。忘れた人なんていないと思う。みんなこれからも思い続けてほしい」と素直な願いが口をついた。

今後は未定だが、「いずれは指導者になって若い子の手助けになれば。ずっと野球には携わっていきたい」と語った。

１８１センチ、８２キロのスリムな体で全力プレーを続ける姿が多くのファンを魅了した。３球団を渡り歩いた最後の猛牛戦士がユニホームを脱ぐ。

■坂口　智隆（さかぐち・ともたか）

１９８４（昭和５９）年７月７日生まれ、３８歳。兵庫県出身。神戸国際大付高では２年春にエースとして選抜大会に出場。２００３年ドラフト１巡目で近鉄入団。０５年にオリックスへ移籍し、１１年に最多安打（１７５）を獲得。０８年から４年連続でゴールデングラブ賞（外野手部門）を受賞。１６年からヤクルトでプレー。１８１センチ、８２キロ。右投げ左打ち。独身。年俸５０００万円。背番号４２。

■大阪近鉄バファローズ

近畿日本鉄道を親会社として１９４９年に近鉄パールスとして設立され、パ・リーグ創設に参加。５９年から近鉄バファロー、６２年から近鉄バファローズに改称し、７９年に西本幸雄監督の下、球団創設３０年目でリーグ初優勝を飾った。チャーリー・マニエル、梨田昌孝らを擁した強力打線は「いてまえ打線」と呼ばれた。

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